记者从中国科学院古脊椎动物与古人类研究所获悉，该研究所倪喜军研究员团队对一件出土于中国、距今约100万年前的古人类头骨化石重新进行了分析，揭示出一个与神秘古人类“丹尼索瓦人”密切相关的新演化支系——“龙人”（Homo longi），并将现代人、尼安德特人与这一亚洲古人类支系的分化时间大幅推前，远超此前学界共识。相关研究成果北京时间9月26日在国际学术期刊《科学》发表。
近年来，随着古人类学与考古学的迅速发展，越来越多的重要标本被陆续发现和命名。其中不少被正式命名为人属的新物种——包括纳勒迪人、吕宋人、巨颅人，以及此次研究聚焦的龙人。它们共同揭示出一个曾经多样并存的人属世界，与现代人祖先共享着漫长的演化时光。
△人属系统演化树
然而，这些新发现化石之间的亲缘关系，尤其是它们与已知人类物种，如：智人、尼安德特人、海德堡人、直立人等如何联系，仍是学界争论的焦点。
科研人员开展研究的是被称为“郧县人2号”的这件头骨化石。该化石于1990年被发现于湖北省郧县（今十堰市郧阳区）。由于出土时化石已严重破碎变形，研究难度极大，最初被暂归为直立人。“郧县人2号”不仅有可靠的地质年代测定，更是百万年前极为稀少的人类遗存，因此对厘清人类演化谱系具有关键意义。
△“郧县人2号”头骨复原过程
研究团队采用了高精度CT扫描与结构光表面扫描技术，清晰识别出“郧县人2号”化石中的裂隙、矿物填充和未变形的骨片，随后通过创新的数字重建方法，以虚拟方式完成了头骨的精细拼接。重建后的“郧县人2号”头骨呈现出原始与进步特征交融的形态：低平的额骨和突出的吻部类似更古老的直立人或海德堡人；而扁平低矮的颧骨、更宽的后脑颅以及较大的脑容量，则与龙人以及大荔、金牛山、华龙洞、许家窑等地出土的中更新世人类化石相似。同时研究发现，这件百万年前的头骨脑容量竟超过1100毫升。
△郧县人头像复原图
郧县人并非直立人，而是与丹尼索瓦人密切相关的龙人支系的早期代表。这说明早在100万年前，人类祖先已经分化成多个独立演化的群体，其分化时间之早、程度之复杂，远超我们过去的想象。根据这一新的谱系框架，亚洲地区多数中更新世人类化石——包括大荔、金牛山、华龙洞、许家窑、夏河、澎湖及丹尼索瓦洞穴出土标本，以及发现于松花江哈尔滨江段的龙人正型头骨——都可归入龙人支系。该支系与智人拥有最近的共同祖先。
郧县人帮助科学家澄清了100万年至30万年前这段时期的人类演化迷雾，它提醒我们，关于人类的起源，我们不知道的远比已知的要多。